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肖恩的奮斗 第七十七章 肖恩的崛起(二)
斯科特科瓦爾伯爵今年57歲,這是一個矮個子并留著齊整短須的男人。
身為貴族議會的議員之一,他還算年富力強,盡管貴族議會被自由派學者譏諷為養老院。
有好事者統計過,貴族議會成員的平均年齡是58歲,這是跟那些七十多歲甚至八十多數的成員相平均的結果。
從南方來到圣城,科瓦爾伯爵做了許多改變,比如專門請一個圣城人校正他的南方口音,請禮儀教師糾正他走路的姿勢和舉止形態,還有比如試著讓自己適應北方的飲食和氣候。
這為了讓他看上去跟圣城人沒有什么區別。
南方相對北方在帝國政治、經濟甚至藝術生活中的從屬地位,使得他不得不進行這些改變。
他在家鄉熱那亞引以為傲的地位與財富,在這里都不夠看,來到圣城,他就是一個外省人。
外省這個詞本身并沒有任何貶義的含義,它常見于公文之中,以示與圣城和京畿的區別,區別在于地理上的區隔和政治地位的高低。
但外省人這個詞卻是有歧視性的意思,一個圣城窮光蛋也膽敢將這個詞掛在嘴上,仿佛天生高人一等。
長久以來,從第一帝國到本朝第五帝國,歐羅巴的統一幾乎沒有南方人什么事。
北方政權都對南方采取分而治之的原則,自第四帝國時起,南方已經沒有伯爵以上的爵位,讓南方處在一個個較小領主的統治之下,這些伯爵包括部分子爵如果追溯十代以前,許多人的祖先都曾做過南方小公國的國王和大公。
據統計全國共有約15000個貴族家族,圣城和京畿行省就集中了5000個貴族,剩下的10000個貴族中,外省中北方17個行省又占了大半,南方12個行省本身貴族就不多。
貴族議會成員共有320人,南方各省只能有可憐的2個名額,北方出身的成員占了絕大多數。所以,在他的北方同僚當中,最低的爵位也是伯爵,其他則是侯爵甚至公爵一大把,而南方甚至沒有一個侯爵。
所以平等是不存在的,甚至南方人的聲音都發不出來,就淹沒在北方人居高臨下的斥責中。奇怪的是,南方人似乎對此習以為常,他們只有抱怨和牢騷,但從來就沒有真正反抗過。
但今天,科瓦爾伯爵揚眉吐氣了一下,頭一次覺得北方的空氣是如此香甜。因為他接到了白宮的邀請,將與尊貴的皇帝陛下共進晚餐。
這是一種難得的殊榮。
連皇儲大勝而歸,也沒有得到這個待遇。
在貴族多如狗的圣城,他一個南方伯爵在上流社交圈中引發了熱議,科瓦爾伯爵頭一次成為那些大人物們關注的對象,人人都在打聽科瓦爾伯爵是誰,一時間他成了最耀眼的政治明星。
人們很快得到了他受邀的一個顯而易見的原因:熱那亞正式確立1/20稅為普遍稅。
事實上,圣城上流社交圈輿論對此的立場很復雜。
沒有一個擁有大量土地的貴族或者資產階級贊成這項稅收,這簡直是在挖他們的心頭肉;但那些穿袍貴族(高級文官)則是熱烈歡迎,認為這是解決國家財政困難的良好開端,表明帝國臣民對國家的熱愛和對皇帝陛下的擁戴。
自由派的報紙則是大力地吹捧熱那亞人的舉動,并稱熱那亞人才是真正的具有奉獻精神的公民。他們總是鼓吹自由、平等和法制的公民意識,1/20稅的征稅對象顯然不分等級。
其中又以熱那亞出身的新銳政治評論人卡門爾蓋博最為賣力。
能大筆地增加國庫收入,以彌補帝國越來越大的財政窟窿,當然會受到官方的獎勵。所以卡洛斯二世在自己的皇宮設私宴款待科瓦爾伯爵,也就不令人奇怪了。
雖然對熱那亞三級會議決議案“截留”稅款的行為感到惋惜,比如茶稅的七三開,比如包括1/20稅在內總稅收超收部分的分成,但皇帝和首相及財政大臣們也痛快地承認了,并以有史以來最快的效率簽署了法令。
皇帝和內閣大臣們必須給予熱那亞人獎賞,區區一個晚宴更算不了什么。
為了這次受邀,科瓦爾伯爵準備了三天,新縫制的襯衫和外套,新訂的手工皮鞋,連胡子都認真修剪了一遍。
首相菲德卡隆、財政大臣約克內瓦爾也一同受邀,同時出現在晚宴現場的還有二皇子菲利普索倫。
科瓦爾伯爵人生頭一次乘座皇家專用馬車,在晚上六點的時候抵達白宮。他的心情十分激動,以至于見到卡洛斯一世時,有些失態和語無倫次。
卡洛斯一世似乎感受到了封臣的擁戴之心,在首相和財政大臣抵達之前,他甚至破天荒地親自領著伯爵參觀了一下白宮。
事實上科瓦爾伯爵以前來過,但那是跟著一群人來的,從沒有如今晚這樣受到皇帝陛下的重視。
“尊貴、仁慈而英明的陛下,您的臣仆此時已經無法用言語來表達心中的激動與景仰之情……”科瓦爾伯爵激動地說道。
“哈哈,我的伯爵,這是你應該得到的獎賞。”卡洛斯二世笑道,“全國三十個行省,加上圣城這個首都區,也只有你們熱那亞才走出這重要的一步。我感受到熱那亞來人的忠心與熱誠,聽說那里一年四季如春?”
“不,陛下,那里的夏天并不好受。”科瓦爾伯爵答道,“大約有半年的時間都比較悶熱。不像圣城,一年四季分明,我們南方人許多人一輩子都沒見雪是什么樣子。”
“唔,這倒也是。”卡洛斯二世點點頭,“斯科特,我年輕時曾去過帝國許多地方,也去過國外征戰過,甚至還曾作為先皇的特使遠赴夏國,但卻還從未翻越過奧特山,這不能不說是一個遺憾。”
“作為熱那亞人,我愿意替您忠誠的臣民鄭重邀請您,我至高無上的君主,在適當的時候駕臨熱那亞。”科瓦爾伯爵因為皇帝親切稱呼自己的名字而覺得渾身亢奮。
“嗯,我希望如此,但我的伯爵,你知道,雖然我是皇帝,但我輕易不能離開圣城。”卡洛斯一世道。
“這很遺憾。”
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